CHOSE promise, chose due. Comme il l'avait assuré lors de sa nomination à la tête du Monde fin juin, Pierre Jeantet se débarrasse d'un actif qui risquait de peser sur les comptes du quotidien du soir. La cession du Pôle Sud, ensemble de presse quotidienne régionale qui devait être détenu conjointement par Le Monde et le groupe Lagardère, est imminente. Le conseil de surveillance s'est réuni hier matin et a mandaté le directoire pour poursuivre les négociations avec les trois à quatre différents projets présentés, dont celui de Fabrice Larue, ancien président de DI Group (LVMH/La Tribune) et celui de Groupe Hersant Média. Le directoire semble avoir déjà fait son choix, même si « les discussions se poursuivent ».
De sources concordantes, c'est le Groupe Hersant Média (GHM), ex-France Antilles, de Philippe Hersant, qui en deviendrait le nouveau propriétaire en prenant 75 % des parts, tandis que le groupe Le Monde resterait actionnaire minoritaire à hauteur de 25 %. Les journaux Midi Libre (148 061 exemplaires en diffusion France payée), L'Indépendant (64 304 ex.), Centre Presse (21 050 ex.), La Provence (153 250 ex.), Nice Matin (115 455 ex.), Var Matin (73 539 ex.) et Corse Matin (43 603 ex.) rejoindraient ainsi la panoplie d'actifs du Groupe Hersant Média en presse d'information locale, aux côtés de Paris Normandie et Le Havre Libre. Et lui assureront une position plus que confortable dans la presse régionale de Nice à Montpellier.
Président du conseil de surveillance, Philippe Hersant, qui contrôle ce groupe de médias avec sa famille, oeuvre depuis plusieurs mois à la réalisation de ce projet qui représente un coût de 260 millions d'euros en valeur d'entreprise et pourrait donc l'emporter en raison d'une « prime d'ancienneté » sur le dossier. Il aurait ainsi effectué un tour de piste auprès d'annonceurs régionaux, dont la société de transport maritime CMA-CGM, afin d'évaluer leur position en cas de succès.
« Il voulait 100 % »
Début mai, les négociations portaient encore sur l'acquisition de moins de 50 % du pôle Sud, tandis que les ambitions de l'héritier du magnat Robert Hersant étaient bien supérieures. « Il voulait 100 % », indiquent des sources proches du dossier. La solution actuelle semble donc satisfaisante, même si une sortie totale du Monde à moyen terme n'est pas à exclure.
Avec cette acquisition, GHM réalise un projet dont il ne s'est pas caché : grandir en France et en Europe (voir nos éditions du 16 mai 2007). Une ambition dont le groupe a les moyens puisque l'entrée dans le pôle Sud se ferait en solo. La Caisse d'Epargne, l'un des banquiers du Groupe Hersant Média, partenaire avec lui dans deux chaînes locales à Paris et Orléans, n'a pas été de cette partie-là.
Éponger les dettes
Pour Le Monde, cette solution permet d'éviter de creuser davantage la dette du groupe qui s'élevait à plus de 100 millions d'euros net fin 2006. La question avait été au coeur des « oraux » passés par les candidats à la succession de Jean-Marie Colombani au poste de président du directoire du Monde. Pierre Jeantet, d'abord acquis à la cause d'un pôle régional fort, avait finalement revu ses positions. Il avait promis de « réviser » les ambitions « de création d'un pôle de presse régional élargi dans le sud de la France ». « Des plans visant à redresser les exploitations de chaque société du groupe en apportant des relais de croissance et en pesant sur les charges seront finalisés pendant l'été », avait-il assuré.
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